John Magnuson a quitté la ferme familiale de l'ouest de la Suède à l'âge de 15 ans, avec seulement six années d'école primaire à son actif, pour tenter sa chance dans l'industrie textile à Borås. Après avoir vécu brièvement en Angleterre et vendu des textiles dans les États baltes, il a trouvé l'inspiration dans un endroit improbable : les ports animés d'Amérique. Impressionné par la qualité et la variété des vêtements de travail américains, fabriqués dans un denim particulièrement résistant et disponibles dans un large éventail de tailles, il a commencé à les importer en Suède dans les années 1920.
Mais les prix étaient élevés et les expéditions peu fiables. Les marchandises se perdent souvent dans les ports et la frustration de John Magnuson grandit. Sur une note positive, il décide de produire ses propres vêtements de travail, en Suède.
En 1925, il démarre avec huit couturières et un superviseur dans une ancienne usine abandonnée de la petite ville de Fristad. Il nomme son entreprise AB Skyddskläder, d'après le mot suédois signifiant « vêtements de protection », qu'il réussira plus tard à faire inclure dans le dictionnaire officiel du pays, mais l'entreprise sera toujours connue sous le nom de Fristads.
Les premières années ont été difficiles, mais le tournant s'est produit lorsque John Magnuson a trouvé un revendeur à Stockholm et que les dockers de la capitale suédoise ont adopté les salopettes bleues désormais emblématiques de Fristads. Dès le début, c'est la haute qualité et la grande taille qui ont permis aux vêtements de travail Fristads de se distinguer des autres. La qualité des tissus était impitoyablement testée dans une machine construite par le fondateur lui-même. Et alors que les concurrents ne proposaient que 5 à 6 tailles de chaque modèle, John Magnuson produisait jusqu'à 34 tailles, mettant à profit son expérience américaine pour répondre aux besoins de chaque travailleur.
Lorsque les travailleurs demandaient pourquoi ils devaient choisir Fristads plutôt que des concurrents moins chers, mon grand-père répondait : « Parce que nos vêtements durent deux fois plus longtemps et que l'on peut trouver la bonne taille sans avoir besoin d'un tailleur » », raconte Erik Magnuson.
En 1928, trois ans seulement après sa création, Fristads est prêt à s'agrandir. John Magnuson achète un terrain délaissé près de la gare de Fristad. La population locale l'a pris pour un fou, mais sa prévoyance a porté ses fruits. L'usine a connu une croissance régulière et a été agrandie quatre fois dans les années 1970.
L'esprit d'innovation et la détermination de John Magnuson ont permis à Fristads de traverser la dépression, la Seconde Guerre mondiale et la grande crise du textile, qui a contraint de nombreux autres fabricants de vêtements à mettre la clé sous la porte. Lorsque l'entreprise a transféré son siège à Borås, John Magnuson avait passé le relais à la génération suivante, avec son fils aîné Bertil au poste de PDG et son fils cadet Birger à celui de directeur de production.
John Magnuson est décédé en 1992, juste avant son centième anniversaire. Cependant, son héritage perdure. Tout comme certaines marques sont synonymes de jeans, Fristads a gagné sa place en tant que légende du vêtement de travail, continuant à établir la norme en matière de qualité, d'innovation et de durabilité dans l'industrie.